De Chernóbil al espacio: el hongo que podría ayudar a proteger a astronautas
Lo que comenzó como una investigación sobre organismos capaces de sobrevivir en uno de los lugares más contaminados del planeta ahora podría tener aplicaciones fuera de la Tierra.
Se trata de Cladosporium sphaerospermum, un hongo de color oscuro encontrado en zonas cercanas al reactor de Chernóbil y que ha llamado la atención de científicos por sus altas concentraciones de melanina.
Después del accidente nuclear de 1986, investigadores analizaron los organismos que lograron desarrollarse dentro y alrededor de las estructuras afectadas. Entre 1997 y 1998 identificaron 37 especies de hongos, entre ellas este moho.
Lo curioso fue que los hongos con melanina tenían una presencia importante en las zonas con mayores niveles de radiación. Esto llevó a los científicos a preguntarse qué papel podría tener este pigmento.
La melanina es la clave
En 2007, investigadores estudiaron cómo la radiación modificaba las propiedades de la melanina y encontraron indicios de que el pigmento podía participar en procesos relacionados con la transferencia de electrones.
También observaron que algunos hongos melanizados podían presentar mayor crecimiento bajo determinadas condiciones de radiación.
De ahí surgió la hipótesis de la llamada radiosíntesis, aunque los científicos advierten que todavía no puede compararse con la fotosíntesis de las plantas ni afirmar que el hongo simplemente “se alimente” de radiación.
El hongo llegó hasta la Estación Espacial Internacional
La investigación dio un paso todavía más interesante cuando Cladosporium sphaerospermum fue llevado a la Estación Espacial Internacional entre finales de 2018 y comienzos de 2019.
Durante un experimento de aproximadamente 26 días, una parte de una placa contenía el hongo y otra funcionó como control. Debajo se colocaron sensores para registrar la radiación.
Los investigadores encontraron menos eventos de radiación debajo de la biomasa del hongo que en la zona de control, y la diferencia aumentó conforme el organismo formaba una capa sobre el medio de cultivo.
El resultado fue publicado en Frontiers in Microbiology y abrió una posibilidad interesante: estudiar si la biomasa fúngica podría ayudar a reducir parcialmente la exposición a la radiación.
¿Podría convertirse en un escudo espacial?
Aquí viene la parte importante: todavía no.
El experimento demostró una atenuación parcial de la radiación bajo determinadas condiciones, pero no comprobó que una capa de hongos pueda reemplazar los sistemas de protección de una nave espacial.
Además, se trató de una prueba limitada y no permitió determinar completamente cuánto material sería necesario para conseguir una protección significativa.
Aun así, la investigación resulta atractiva porque la radiación espacial es uno de los grandes desafíos para las futuras misiones tripuladas a la Luna y Marte.
Fuera de la protección del campo magnético terrestre, los astronautas quedan expuestos a partículas solares y rayos cósmicos galácticos que pueden atravesar materiales utilizados habitualmente en las naves.
¿Y si la solución está en el propio hongo?
Los científicos también analizan una posibilidad que suena todavía más futurista: utilizar hongos o sus componentes para fabricar materiales de protección directamente en otros mundos.
El micelio, que es la red de filamentos de los hongos, ya forma parte de investigaciones sobre materiales y estructuras para futuros asentamientos espaciales.
Incluso se estudia utilizar melanina fúngica incorporada en otros materiales, sin necesidad de enviar un organismo vivo.
Un estudio de 2025 analizó un plástico biodegradable combinado con melanina de origen fúngico después de una exposición prolongada en órbita. Según información de la NASA, el material perdió hasta 89% menos masa que el plástico de referencia en una de las orientaciones evaluadas y también ofreció mayor protección frente a determinadas formas de radiación.
La idea resulta especialmente interesante para Marte, donde transportar grandes cantidades de materiales desde la Tierra sería costoso por el peso y la logística.
Una pista, no una solución definitiva
Por ahora, Cladosporium sphaerospermum no es un escudo espacial ni existe un traje de astronauta fabricado con este hongo.
Lo que existe es una serie de investigaciones que muestran que su melanina y su biomasa pueden interactuar con la radiación de maneras que podrían ser útiles para desarrollar nuevos materiales.
Para llegar a una tecnología realmente utilizable en una misión tripulada todavía se necesitarían pruebas mucho más largas, estudios frente a distintos tipos de radiación y análisis sobre su estabilidad y seguridad.
Así, el viaje de este pequeño hongo resulta bastante sorprendente: pasó de ser estudiado en las ruinas de Chernóbil a convertirse en una posible pieza de investigación para el futuro de la exploración espacial.
No se trata de un hongo que “coma radiación”, sino de una pista científica que podría ayudar a encontrar nuevas formas de proteger a quienes algún día viajen mucho más lejos de la Tierra.
