Corre más rápido que cualquier otro animal terrestre, pero hoy el guepardo enfrenta una carrera que podría perder: la de su propia supervivencia. Con menos de 7 mil ejemplares viviendo en libertad, científicos y conservacionistas han tenido que pensar en escenarios extremos para evitar su extinción. Uno de ellos se guarda bajo temperaturas ultrabajas, en el corazón de África.
En Namibia funciona uno de los proyectos de conservación más inusuales del mundo: un banco de esperma de guepardos. Su objetivo es sencillo de explicar, pero complejo de asumir: preservar el material genético de la especie por si algún día ya no puede reproducirse de forma natural.
La iniciativa comenzó hace más de tres décadas y se ha convertido en lo que los expertos llaman un “zoológico congelado”. No se trata de criar animales en laboratorio ni de acelerar procesos artificiales, sino de tener un respaldo biológico en caso de una emergencia irreversible.
La población mundial de guepardos ha caído alrededor de 80% en los últimos 50 años. Hoy están confinados a pequeñas zonas fragmentadas de África, muchas con menos de 100 individuos. Esta reducción no solo amenaza su número, también su diversidad genética, un factor clave para la salud reproductiva de cualquier especie.
El problema se agrava porque los guepardos, por naturaleza, ya presentan dificultades reproductivas. Una gran proporción de los machos produce esperma de baja calidad, lo que reduce las probabilidades de reproducción exitosa. A eso se suma la pérdida de hábitat, los conflictos con humanos y el comercio ilegal.
El banco genético no persigue a los animales. Las muestras se recolectan cuando algún guepardo es atendido por heridas, capturado por conflicto con ganaderos o incluso tras su muerte. Cada muestra representa una combinación genética única que podría marcar la diferencia en el futuro.
Este tipo de estrategia no es nueva en conservación. Se ha usado con elefantes, rinocerontes, aves y otros felinos, especialmente cuando las poblaciones quedan al borde del colapso. El caso más dramático es el del rinoceronte blanco del norte, una especie que hoy depende totalmente de la reproducción asistida para no desaparecer.
En el caso del guepardo, el banco de esperma no es el plan A. Antes están la protección del hábitat, la convivencia con comunidades locales y la reproducción natural, tanto en libertad como en entornos controlados. Pero si todo falla, este “archivo genético” podría ser el último salvavidas.
Es una medida incómoda, extrema y silenciosa. Nadie quiere usarla. Pero en la conservación, a veces la esperanza también se guarda en frío.
